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플라스틱 원료는 어떻게 시작됐을까?

플라스틱의 기원과 발전 역사

오늘날 플라스틱은 포장재, 자동차, 전자제품, 건축자재, 의료기기까지 거의 모든 산업에서 사용되고 있습니다.

하지만 플라스틱의 역사는 처음부터 지금과 같은 석유화학 원료에서 시작된 것은 아닙니다.

초기의 플라스틱은 천연 소재를 가공해 원하는 형태로 만들려는 시도에서 시작됐습니다.

-플라스틱 의미

'플라스틱(Plastic)'이라는 단어는 원래 형태를 만들거나 변형할 수 있다는 의미에서 유래했습니다.

즉 처음부터 특정한 한 가지 물질을 뜻했던 것이 아니라, 열이나 압력 등을 이용해 원하는 모양으로 성형할 수 있는 소재를 의미했습니다.

현재는 일반적으로 고분자 물질을 이용해 만들어지는 다양한 합성수지 계열 소재를 플라스틱이라고 부릅니다.

최초의 플라스틱, 파크신

플라스틱의 역사에서 중요한 인물 중 한 명은 영국의 발명가 알렉산더 파크스(Alexander Parkes)입니다.

파크스는 19세기 중반 셀룰로오스를 이용해 가열하면 형태를 만들 수 있는 새로운 소재를 개발했습니다.

이 소재는 그의 이름을 따서 파크신(Parkesine)이라고 불렸습니다.

파크신은 1862년 런던에서 열린 국제박람회에서 공개되면서 초기 인공 플라스틱 소재 가운데 하나로 알려지게 됐습니다.

다만 당시에는 생산비용이 높고 품질을 일정하게 유지하기 어려워 대중적으로 크게 확산되지는 못했습니다.

-셀룰로이드의 등장

이후 미국의 존 웨슬리 하이엇(John Wesley Hyatt) 등이 셀룰로오스를 기반으로 한 소재를 발전시키면서 **셀룰로이드(Celluloid)**가 등장했습니다.

셀룰로이드는 상아나 뿔과 같은 천연 소재를 대신할 수 있다는 점에서 큰 주목을 받았습니다.

빗, 단추, 장식품, 필름 등 다양한 제품을 만드는 데 사용되면서 플라스틱이 실제 산업용 소재로 활용될 가능성을 보여줬습니다.

하지만 셀룰로이드는 불이 잘 붙는다는 단점도 가지고 있었습니다.

- 최초의 완전 합성 플라스틱, 베이클라이트

플라스틱 역사에서 가장 중요한 전환점 중 하나는 1907년 베이클라이트(Bakelite)의 개발입니다.

벨기에 출신 미국 화학자 레오 베이클랜드(Leo Baekeland)가 개발한 베이클라이트는 일반적으로 최초의 완전 합성 플라스틱으로 평가됩니다.

이전의 파크신이나 셀룰로이드가 천연 셀룰로오스를 기반으로 만들어졌다면, 베이클라이트는 화학반응을 통해 인공적으로 만들어진 합성수지였습니다.

베이클라이트는 열과 전기에 비교적 강했기 때문에 전화기, 라디오, 전기 스위치, 각종 전기제품 부품 등에 널리 사용됐습니다.

- 석유화학 산업과 플라스틱의 대중화

20세기에 들어서면서 화학산업과 석유화학 기술이 발전하면서 오늘날 우리가 사용하는 다양한 플라스틱 원료가 등장하기 시작했습니다.

대표적으로 다음과 같은 플라스틱들이 개발되고 산업적으로 사용됐습니다.

* PE : 폴리에틸렌

* PVC : 폴리염화비닐

* PS : 폴리스티렌

* PA : 폴리아미드(나일론)

* PET : 폴리에틸렌테레프탈레이트

* PP : 폴리프로필렌

특히 20세기 중반 이후 플라스틱의 대량생산 기술이 발전하면서 플라스틱은 기존의 나무, 금속, 유리, 천연고무 등을 대신하는 중요한 산업 소재로 자리 잡았습니다.

플라스틱이 빠르게 확산된 이유

플라스틱이 전 세계적으로 빠르게 사용되기 시작한 가장 큰 이유는 다양한 장점을 가지고 있었기 때문입니다.

플라스틱은 종류에 따라 차이가 있지만 일반적으로 다음과 같은 특징을 가지고 있습니다.

* 가볍다

* 다양한 형태로 만들기 쉽다

* 대량생산이 가능하다

* 비교적 저렴하다

* 부식에 강하다

* 전기 절연성이 좋다

* 투명하거나 유연한 소재 등 다양한 특성을 구현할 수 있다

이러한 특징 덕분에 플라스틱은 포장재와 생활용품을 넘어 자동차, 건축, 전기전자, 의료, 항공우주 등 다양한 산업으로 사용 범위가 확대됐습니다.

-천연 소재의 대체재에서 핵심 산업 소재로

플라스틱의 시작은 상아나 뿔과 같은 천연 소재를 대신할 새로운 소재를 찾는 과정에서 출발했습니다.

이후 셀룰로이드와 베이클라이트를 거쳐 석유화학 산업이 발전하면서 PE, PP, PVC, PET 등 수많은 플라스틱 원료가 등장했습니다.

오늘날 플라스틱은 단순한 생활용품 소재가 아니라 현대 산업을 구성하는 대표적인 기초 소재 중 하나가 됐습니다.

다음 글에서는 현재 산업 현장에서 사용되는 플라스틱 원료의 종류와 각각의 특징을 살펴보겠습니다.